در شیمی صابون نمک یک اسید چرب است. صابون‌ها عمدتا به عنوان ماده فعال در سطح برای شستشو و تمیز کردن و همچنین در ریسندگی نساجی استفاده می‌شوند و اجزای مهم روان سازها هستند.صابون‌ها برای تنظیف، از روغن‌های حیوانی یا گیاهی تصفیه شده و چربی‌ها با محلول قلیایی قوی بدست می‌آیند. چربی‌ها و روغن‌ها از تری‌گلیسیریدها ساخته شده‌اند: 3 مولکول از اسید چرب متصل شده به یک مولکول از گلیسرول.محلول قلیایی که اغلب قلیا نامیده می‌شود، موجب انجام یک واکنش شیمیایی به نام صابونی شدن می‌شود. در صابونی شدن، ابتدا چربی‌ها به وسیله هیدرولیز به اسیدهای چرب آزادی تبدیل می‌شوند که برای شکل دهی صابون خام با قلیا واکنش می‌دهند.گلیسرول که اغلب گلیسرین نامیده می‌شود، یا آزاد شده و یا باقی می‌ماند یا شسته می‌شود و به عنوان یک محصول جانبی مفید مطابق با فرآیندهای رایج بازیافت می‌شود.

تاثیر قلیا

نوع فلز قلیایی که استفاده می‌شود نوع صابون تولیدی را تعیین می‌کند. صابن‌های سدیم که از سدیم هیدروکسید تهیه می‌شود جامد هستند در حالیکه صابون‌های پتاسیم که از پتاسیم هیدروکسید مشتق می‌شوند نرم‌تر و اغلب مایع هستند. تاریخ نشان می‌دهد که پتاسیم هیدروکسید از خاکستر سرخس یا گیاهان دیگر استخراج می‌شود. صابون‌های لیتیم نسبتا سخت هستند – که به طور مخصوص در گریس‌ها استفاده می‌شوند.

تاثیر چربی

صابون‌ها از اسیدهای چرب مشتق می‌شوند. در گذشته آن‌ها از تری گلیسریدها (روغن‌ها و چربی‌ها) ساخته شده بودند. تری گلیسرید نام شیمیایی تری استرهای از اسیدهای چرب و گلیسیرین است.پیه (چربی ناشی از گرما دادن اندامهای درونی و مصرع نشدنی حیوان پس از کشتن) در دسترس‌ترین تری گلیسیرید حیوانی است. محصول صابونی شده‌ی آن سدیم تالووات (sodium tallowate) نامیده می‌شود.روغن‌های گیاهی معمول که برای در صابون سازی به کار می‌رود روغن خرما، روغن نارگیل، روغن زیتون و روغن برگ بو هستند. هریک از گونه‌ها، اسید چرب با مقدار کاملا متفاوت به دست می‌دهد و از این رو صابونهایی با حس‌های متفاوت نتیجه می‌دهند.روغن‌ دانه‌ها صابون‌هایی نرم‌تر و ملایم‌تری نتیجه می‌دهند. صابونی که از روغن خالص زیتون سامته می‌شود بعضی اوقات صابون کستایل (صابون روغنی با درصد بالای روغن زیتون یا همان صابون زیتون) (castile soap) یا صابون مارسی (Marsielle soap) نامیده می‌شود و به خاطر لطافت زیاد مشهور است.